Ate de Jong is filmmaker van o.a. de Nederlandse (cult)films Een Vlucht Regenwulpen, De ontdekking van de hemel en Het Bombardement. Daarnaast is hij ook regisseur van enkele Amerikaanse films, waarvan Miami Vice en Highway to Hell zijn bekendste zijn. Zijn Amerikaanse avontuur bracht hem naast roem en erkenning ook een bak vol ervaringen. In Hollywood gelden immers andere regels, die wij als normale mensen niet kennen. In De Stalen Madonna deelt hij enkele belevenissen, hoe onvoorstelbaar en bizar deze ook zijn. Het is een fascinerend inkijkje in het Hollywood van de jaren 90.

‘In Hollywood is alles een spel, dat weet hij; egoïsme is manna, eerlijkheid een handelswaar en macht het symbool van onsterfelijkheid.’

In het snikhete Hollywood wordt tijdens de opnames van de film Highway to Hell de producent Lloyd Bloom in koele bloeden vermoord in zijn luxueuze woning vlakbij de set. Een wraakactie van de maffia is al snel de conclusie van de Amerikaanse recherche en de zaak wordt gesloten. De verzekeringsmaatschappij laat het hier niet zomaar bij zitten, daar zij een bedrag van 3 miljoen dollar niet hoeven uit te betalen wanneer de moord niet door de maffia is gepleegd. Zij sturen Leo Berliner naar Hollywood om het te onderzoeken. Leo is jarenlang werkzaam geweest in de filmindustrie, kreeg zelfs een relatie met een bekende Hollywoodactrice, maar na de gruwelijke moord op deze Rebecca, hield hij het voor gezien en liet hij de louche film business voorgoed achter zich. Tot nu.
In Las Vegas, waar de film wordt opgenomen, wordt Leo niet met open armen ontvangen door de crew. Immers, tijd kost geld en Leo zorgt met zijn onderzoek alleen maar voor vertragingen bij de opnames. Leo laat zich echter niet tegenhouden. Zijn persoonlijke motief is zijn drijfveer; hij is vastbesloten dat de moord op Lloyd Bloom hem ook in de richting van Rebecca’s moordenaar zal brengen. Dat er iemand schuldig is en meer weet over het gebeurde, is Leo al snel duidelijk. Maar hoe vindt Leo de dader tussen alle crewleden die allemaal een dubbele agenda lijken te hebben en waar iedereen hem tegen lijkt te werken. En welke rol speelt de maffia?

Moord, leugens en bedrog; De Stalen Madonna heeft alles in zich voor een ijzersterke thriller. De Jong weet waar hij het over heeft; het boek is gebaseerd op waargebeurde feiten en gebeurtenissen die hij met zijn eigen ogen heeft aanschouwd. Misschien daarom blijft de plot wat oppervlakkig en zitten er weinig schokkende wendingen in. Buiten de lijntjes kleuren doet De Jong wel, maar niet door de lezers met verrassende onthullingen op het verkeerde been te zetten. De Jong wijkt af van de geijkte paden door de originele context van het verhaal.
Fruitmachines bij de bagageband, het verdorde landschap, droomhuizen in de woestijn, slecht wegdek, motels langs Route 66; allemaal uitingen van Amerika’s schreeuw om bestaansrecht. Ate de Jong kent de sfeer en weet dit uitstekend op de lezer over te brengen. Zijn expertise spat van de bladzijdes en je voelt zijn energie en bevlogenheid.
De filmische setting, de Amerikaanse contreien en de heisa in Hollywood geven het verhaal haar unieke waarde, maar vlakken tegelijk de spanning af. Waar Ate de Jong de lezers boeit met allerlei perikelen op en om een filmset – waar ‘tijd is geld’ het belangrijkste credo is – vergeet hij de balans te bewaren door echt spannende elementen over te slaan. Teveel ligt de focus op het ontwikkelen van de film en de vele kleurrijke crewleden die hiermee gemoeid zijn.

Het door Ate de Jong beschreven Hollywood is een uitstekend decor voor een thriller. De Jong beheert ook zeker het schrijftalent, weet de lezers aan zich te binden, maar kan dit niet volledig tot uiting brengen in De stalen Madonna. Het is een origineel en bont verhaal, waarbij alle ingrediënten aanwezig zijn, maar het hoofdbestandsdeel ontbreekt; spanning. Hoe dan ook; het doet verlangen naar meer. Het einde leert ons dat De Jong daar ook ruimte voor heeft gereserveerd. Als hij daarin dan ook plaats maakt voor wat meer suspense, zullen we er reikhalzend naar uitkijken!